První importy japonských azalek do Evropy byly zaznamenány kolem roku 1690, další kolekce rostlin pak byly dovezeny v letech 1820 až 1850. Převážně se jednalo o původní japonské odrůdy řazené pod Rhododendron kaempferi, podle prvních importů které provedl E. Kaempfer do Holandska. Rostliny se postupně rozšířily do Anglie a USA. Souhrnně se skupina původních japonských odrůd označuje také jako „Kurume azalky“.
V roce 1905 byl dovezen do Evropy Rhododendron yedoense var. poukhanense, který je výrazně mrazuvzdorný (až –32 °C) a stal se základem pro řadu křížení a šlechtění odolnějších odrůd azalek vhodných pro severní a střední Evropu. Během 20. století došlo k výraznému rozšíření sortimentu japonských azalek díky usilovné práci řady významných šlechtitelů jak v Evropě tak v USA. Současné odrůdy japonských azalek, známé také jako stálezelené či venkovní azalky, jsou složitého hybridního původu (R. kiusianum, R. yedoense, R. kaempferi, R. nakaharae aj.) a v zahradnické praxi se proto obecně označují jako R. obtusum. Šlechtění azalek se soustřeďuje na dostatečnou mrazuvzdornost odrůd, současně je ovšem vyžadován pěkný, kompaktní habitus keřů, zdravé ideálně lesklé olistění. Žádané jsou spíše odrůdy stálezelené popřípadě polostálezelené. Samozřejmě jedním z hlavních znaků je atraktivita květů, jejich velikost, barva, tvar a bohatost kvetení.
Belgie
V letech 1901–1911 byly do Belgie dovezeny japonské odrůdy ´Amoenum´, ´Hatsugiri´, ´Hinodegiri´, ´Yogodawa´ (A. Van Hecke), v první polovině 20. století pak vznikají nové odrůdy, z nichž je řada stále pěstována – ´Blaue Donau´, ´Excelsior´, ´Mme Albert van Hecke´, ´Christina´, ´Johanna´ aj. V roce 1960 pak byly v Belgii představeny odrůdy ´Conny´, ´Hong Kong´, ´Imperator´ (O. F. Wuyts).
Velká Británie
V Anglii se věnoval šlechtění azalek Lionel de Rotchild – známý šlechtitel především opadavých Exbury azalek, ovšem pracoval také s Rhod. kaempferi – známější jsou jeho odrůdy ´Leo´ a ´Eddy´. Novější kolekce odrůd pak pochází ze Skotska, Peter Cox a jeho syn Kenneth Cox postupně představili odrůdy ´Panda´, ´Racoon´, ´Squirrel´ a ´Wombat´. Poslední jejich novinky jsou licenční – ´Glendoick Crimson´, ´Glendoick Dream´ (plnokvětá), ´Glendoick Glacier´ (plnokvětá), Glendoick Garnet atd.
Celý text článku naleznete v tištěné verzi časopisu Zahradnictví č. 3/2011.
Text a foto Dr. Ing. Petr Franc, Zahradnictví Franc, Kamenné Žehrovice
